Panama City Beach est une station balnéaire située au nord de la Floride, dans la région dite « Panhandle», entre Thalahassee à l'ouest et Pensacola à l'est. La légende veut qu'il s'agisse d'un vieux port de crevettiers où des Tursiops auraient leurs habitudes depuis bientôt cinquante ans. On peut penser aussi ces dauphins habitaient déjà la région plusieurs milliers d'années avant l'homme et que leurs rapports avec les Indiens Séminoles de la côte devaient être excellents.

Aujourd'hui, Panama City Beach est réputée pour ses plages de sable fin, d'une blancheur éclatante, ses eaux vertes qui lui valent le nom de «Côte d'Emeraude », ses hôtels gigantesques plantés le long des plages et surtout sa vie nocturne trépidante et ses étudiants déchaînés lors des célèbres Spring Breaks.

La pêche et la navigation «sportive», c'est à dire motorisée, constituent également d'autres pôles d'attraction importants de cette station balnéaire.

Enfin, une base aérienne militaire est installée non loin, sur la presque île de Tyndall, tandis que diverses usines à papier déversent leur chlore et leurs fumées ici et là le long de la côte.

Les dauphins résidents

Malgré une présence humaine sans cesse croissante au fil des années, malgré les centaines de jets-skis, hors-bord et autres embarcations à moteur qui vont et viennent sur leur territoire, les dauphins résidents ne semblent pas en trop mauvaise forme, à juger par les apparences. Nous n'avons observé en fait que des Tursiops en bonne santé, peu marqués de cicatrices, se déplaçant par groupes parfois impressionnants.
Les bébés nous ont paru nombreux et les mères suffisamment tranquilles, en ce mois de mai 2000, que pour mener à bien leurs activités d'éducation et de chasse-cueillette à divers moments de la journée.

On suppose qu'une cinquantaine de dauphins occupent les lieux en permanence, à savoir un espace couvert de graminées marines autour de Shell Island (St Andrews Bay).

Ce biotope est fragile, mais se maintient pour l'instant.
Ces dauphins se déplacent en petits groupes de dix, douze et vont le plus souvent pêcher en front de mer ou à la sortie de la passe du Grand Lagoon, entre les deux jetées, où le poisson est très abondant.
Le lieu où ils interagissent le plus souvent avec les humains est connu sous le nom de "Dolphin Point".

D'après de récentes informations qui restent encore à vérifier, 10 décès et 7 naissances auraient été enregistrés l'an dernier.
Nous avons personnellement découvert un cadavre (déjà ancien) de Tursiops sur une plage de l'île de Shell Island.

Il est regrettable de constater qu'aucune identification par nageoires des individus ou des "pods", aucun enregistrement des signatures sifflées, aucune étude de terrain à long terme ne sont disponibles sur place auprès des associations locales de protection des dauphins, apparemment fort peu peu soucieuses du sort de leurs "protégés" et totalement indifférente à la présence scandaleuse d'un delphinarium local en front de mer.

On nous assure cependant qu'une telle recherche est sur le point d'être conclue par une étudiante en zoologie de Gainesville. Celle-ci devrait remettre son rapport en octobre 2000. Nous attendons toujours ces résultats avec impatience.

De nouvelles recherches ont été entreprises plus récemment (2008 ?) à l'initiative de la fondation DELPHUS, dot nous ignorons également les conclusions à ce jour (reconnaissance et fichage des ailerons, etc.)

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Le whale watching à Panama City Beach

En haute saison, Panama City devient une station balnéaire vraiment très fréquentée. Depuis les plages, les discothèques vocifèrent jour et nuit. On tire au canon chaque soir et à ce moment de l'année, les vacanciers, trop nombreux et mal informés, ne montrent plus alors aucun égard quant à la tranquillité des dauphins.

On les dérange quand ils dorment, on les interrompt quand ils chassent, des jets-skis crachant fort leur gaz d'échappement et soulevant force remous leur coupent la route quand ils se déplacent. Nombreux sont par ailleurs les américains qui continuent à nourrir les dauphins de manière plus ou moins clandestine, en distribuant le poisson sous l'eau.
C'est le cas de certaines entreprises de Dolphin Encountering fort soucieuses de garder leur gagne-pain dans la baie….mais le plus souvent trahies par des vols de mouettes !

Dès lors, même si, jusqu'à présent, les dégâts sont mineurs et les dauphins toujours en bonne santé, il serait sans doute temps de s'inquiéter davantage des conséquences à long terme d'une telle pression humaine.

Il est faux de dire que ces dauphins peuvent s'en aller s'ils ne se plaisent pas là où ils sont : les plages de Floride ne sont pas si nombreuses à pouvoir les accueillir en toute tranquillité, de nombreuses usines et d'innombrables marinas ont été bâties tout au long des côtes et enfin, les autres "nations dauphins" qui existent ailleurs, à Sarasota ou dans les Keys, n'accepteraient pas nécessairement de gaieté de coeur cet afflux de populations affamées, à l'heure où les ressources en poissons diminuent.

Troupe de dauphins libres en déplacement. Photo YG

Les activités de whale-watching sont effectuées hors de tout contrôle, à l'exception des lois pénales relatives au harassement des mammifères marins.

Tout un chacun peut louer un jet ski, un hors-bord, un pontoon boat, un kayak (à encourager) et patauger avec des bouées parmi les dauphins.
La formule You're the Captain» vous permet également de louer seul une embarcation et d'aller visiter les dauphins vous-mêmes, sans le moindre encadrement.

Pour écarter les humains ou à tout le moins les maintenir à distance dans un périmètre raisonnable, loin des familles avec delphineaux, les dauphins de Panama City semblent d'ailleurs avoir développé par eux-mêmes une série de tactiques.

Nous avons pu personnellement observer ce genre de manœuvre : une bande de jets-skis suivait de trop près et même coupait la route à un « pod » en déplacement.
Des deux côtés de la formation, se sont alors détachés quelques adultes qui sont partis mendier du poisson auprès des jets-skis, en exhibant l'attitude rituelle pour ce genre de demande : corps dressé droit dans l'eau avec le rostre ouvert.

Pendant ce temps, bien entendu, la troupe de dauphins avec enfants continuait tranquillement sa route.
Le manège a duré quelque minutes, le temps de retarder les humains puis les « mendiants » sont repartis rejoindre leur famille.

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La protection des dauphins locaux

Pour leur part, les autorités locales ont fin par comprendre compris que le dauphin était une "ressource touristique" et tentent aujourd'hui de faire appliquer la loi avec plus de rigueur qu'autrefois.
A plusieurs reprises, nous avons vu les "Marine Patrols" réprimer réellement le nourrissage (dolphin feeding) qui se poursuit cependant de façon clandestine. On les a vu aussi interrompre à propos certains actes de harassement mais leurs interventions sont souvent sans nuance et l'on peut regretter que l'un ou l'autre de ces agents de l'état ne soit pas spécialement formé à la connaissance des cétacés résidents et à leur protection.

Leur seule base de travail sont les mesures très restrictives du Marine Mammal Protection Act, telles que réglementées par la NOAA.

Ces mesures, modifiées en 1994, concernent essentiellement la protection des dauphins sauvages contre le "harassement" des touristes baigneurs et impose, par exemple, que l'on ne s'approche pas d'un dauphin à moins de 50 yards.

Le National Marine Fisheries Service (un département de la NOAA) vient d'ailleurs de rappeler en termes francs sa politique "d'apartheid interespèces" dans un communiqué daté du 20 janvier 2002 et entend bien la faire respecter sur l'ensemble des Etats-Unis:

"Interagir avec des dauphins est une forme de harassement dans tous les cas de figure, déclarent en substance le NMFS, et ceci inclut toute les tentatives de nager avec eux, de les toucher ou de susciter une réaction chez l'animal !"

"Interacting with wild marine mammals should not be attempted and viewing marine mammals must be conducted in a manner that does not harass the animals. NMFS cannot support, condone, approve or authorize activities that involve closely approaching, interacting or attempting to interact with whales, dolphins, porpoises, seals or sea lions in the wild. This includes attempting to swim with, pet, touch or elicit a reaction from the animals. NMFS believes that such activities constitute "harassment" as defined in the MMPA since they involve acts of pursuit, torment or annoyance that have the potential to injure or disrupt the behavioral patterns of wild marine mammals."

En d'autres termes, et même si nous admettons volontiers que ces contacts doivent être sévèrement réglementés - le NMFS pousse ici le bouchon au maximum : plus aucun contact inter-espèce ne sera plus toléré... à part, bien entendu, et tout le monde l'aura aisément compris, celui qui se tient dans l'enceinte d'un delphinarium !

Il faut savoir en effet que le NMFS est infiniment moins regardant à l'égard du bien-être des dauphins quand il s'agit d'individus captifs et ne voit aucune objection à ce que des firmes américaines en importent à tour de bras depuis les eaux cubaines ou japonaises.
Les rencontres en pleine mer sont la bête noire de ces industriels de la captivité et comme d'habitude, le législateur américain favorisent les lois du profit et non celles de l'éthique.

Dauphins captifs en bord de mer !

La volonté publiquement affichée des Marine Mammal Fisheries d'écarter les humains de toute rencontre avec les dauphins libres va bien évidemment - on est tout de même en Amérique ! - dans le sens des intérêts de la Grande Industrie.

On ne s'étonnera donc pas de voir s'élever à Panama City Beach comme en de nombreux autres points de la côte de Floride, à quelques mètres des plages et des tribus libres de dauphins libres... un authentique delphinarium !

Voir notre article en page "Gulf-World"

Ce qui pourrait être fait

En dépit des informations très insuffisantes dont nous disposons sur les dauphins locaux, il semble évident que quelques aménagements de base, pris en concertation avec les autorités locales, pourraient changer grandement les choses.

La première mesure à prendre de toute urgence serait d'interdire la côte arrière de l'île de Shell Island – celle donnant sur la ville même de Panama City - à tous les véhicules à moteur. L'école de voile présente à cet endroit pourrait fournir les voiliers nécessaires pour des visites limitées. La pratique du kayak de mer, non intrusive, est également à encourager.

De même, sur la face externe de l'île face au Golfe du Mexique, à l'est du chenal de sortie, il faudrait limiter l'approche des bateaux à moteur à une certaine distance de la côte : les dauphins chassent en effet couramment dans ces zones ou y socialisent entre eux. De la sorte, l'industrie du loisir ne serait que peu lésée dans son développement, puisqu'il ne s'agit que de quelques miles marins.

Compte tenu de la spécificité des lieux, le contingentement des visiteurs paraît impossible.
Dans l'immédiat, il est urgent de distribuer dans tous les points de location de bateau, auprès de tous les organisateurs de "dolphin encounters", un document très simple en 10 ou 20 points, reprenant les consignes de base pour respecter les dauphins, ne pas les déranger quand ils dorment, mangent ou socialisent entre eux et reconnaître leurs signaux de communication les plus simples. Ces recommandations devraient être émises sur un ton convivial, non contraignant, en insistant surtout sur la prodigieuse originalité des dauphins au sein du règne animal.
Plus tard, il faudra peut-être envisager la création de petites équipes "Interlock" soigneusement préparées aux rencontres en milieu naturel et appliquer pour le reste les règles strictes dictées par les Marine Patrol, en interdisant les baignades «sauvages» et les approches intempestives.

Cette question reste à discuter mais ce qui est clair, c'est que la pression humaine sur les dauphins de Panama City risque bien un jour de dépasser pour eux la limite du supportable.
Les mêmes associations et loueurs de bateaux qui vivent aujourd'hui de l'exploitation commerciale de ces dauphins mais ne leur donnent rien en retour, n'auront plus alors qu'à se tourner vers les "rencontres avec les pélicans"... à supposer qu'il en reste !

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Des dauphins et des hommes à Panama City

Un texte de Denis Richard
Water Planet
Janvier 2002

Ce n'est que depuis environ 20 ans que les dauphins sont devenus très populaires, particulièrement depuis que la conscience écologique mondiale a été sensibilisée par les massacres en masse de dauphins dans les filets des thoniers du Pacifique sud.
Le feuilleton Flipper et les shows des delphinariums contribuèrent aussi à la popularisation soudaine et démesurée des dauphins, du Tursiops truncatus en particulier.

Cette demande croissante pour des rencontres avec les dauphins eut pour conséquence la prolifération d'organisations et de commerces offrants des spectacles dauphins, des excursions d'observation des dauphins, des programmes de nage avec les dauphins et des programmes de delphinothérapie.
Même si les massacres dans les filets des thoniers ont grandement diminués, la pression exercée sur certaines populations côtières de dauphins a augmenté dû au manque d'éducation avec lequel les « curieux » approchent les dauphins sauvages. Les dauphins captifs sont soumis à une pression égale sinon plus importante à cause de la dichotomie existant dans les lois américaines qui régissent les interactions entre dauphins et humains. En effet, les dauphins sauvages et les dauphins captifs ont deux statuts légaux différents. Saisir, toucher, nourrir et utiliser des dauphins sauvages a quelque fin que ce soit est illégal alors que le même traitement est autorisé pour des animaux captifs.

Les dauphins sauvages de Panama City ont été un centre d'attention depuis plusieurs années.
En plus des pêcheurs locaux qui ont une relation privilégiée avec ces mammifères depuis plusieurs générations, des hommes de science, des photographes et des touristes viennent des quatre coins du monde pour les observer et pour interagir avec eux.
Il est vraiment insolite de voir un dauphin sauvage s'attarder autour d'un nageur pour plus de quelques secondes.

Même si les dauphins sont curieux de nature, il est extrêmement rare de les voir rechercher un contact régulier avec des humains si ce comportement n'a pas été récompensé par du poisson. Les dauphins se nourrissent de manière opportuniste et ils suivent souvent les bateaux de pêche afin de récupérer les poissons et crustacés jetés par-dessus bord. Ils viendront aussi occasionnellement prendre un poisson dans les mains d'un pêcheur ou d'un nageur. Bien que cette interaction soit sans doute inoffensive en elle-même, elle peut représenter des dangers très réels pour les dauphins si elle est pratiquée d'une manière systématique et à grande échelle pour les attirer.

Jusque il y a quelques années, la plupart des capitaines de bateaux de tourisme des environs de Panama City employaient de grandes quantités de poisson congelé pour attirer les dauphins plusieurs fois par jour.
Ce nourrissage commercial, qui fut aussi adopté par les occupants de bateaux de plaisance et par les touristes sur des bateaux de location, expose les animaux à des risques variés allant des infections bactériennes du système digestif à des irritations et lésions du système respiratoire dues à l'inhalation de gaz d'échappements, aux collisions avec la coque des bateaux et/ou coupures d'hélices, ainsi qu'à des perturbations de certains comportements naturels résultant de la poursuite en bateau ou jet ski, infection de la peau résultant du toucher et perte de l'instinct naturel de peur exposant les animaux à des abus prémédités.

Le Service US des Ressources Marines Nationales (National Marine Fisheries Service) s'est occupé de réglementer les interactions entre humains et dauphins et de faire respecter les lois de l'Acte pour la Protection des Mammifères Marins de 1972 (Marine Mammal Protection Act) dans les environs de Panama City depuis plus de 10 ans.

En 1998, le gouvernement fédéral déléguât la Patrouille Marine de Floride (Florida Marine Patrol) pour arrêter le nourrissage des dauphins sauvages qui allait en augmentant chaque année avec la croissance du tourisme. Avec des avertissements et parfois des procès verbaux, ils distribuèrent aux bateaux et aux nageurs des publications et matériaux éducatifs du genre frisbee ou tasse à café illustrée qui disaient « Rendez service aux dauphins, ne les nourrissez pas. Observez-les à distance car ils sont sauvages et désirent le rester. »

La même année, le Service US des Ressources Marines Nationales organisa un atelier à Panama City avec l'espoir de susciter un effort commun des agences fédérales et locales, des sociétés d'exploitation du tourisme local et des associations pour la protection de l'environnement pour arrêter le nourrissage et le harcèlement des dauphins sauvages de la région. Ils invitèrent la Patrouille Marine, les Gardes Cote, la Police locale, les tour opérateurs, les agents de location de bateaux, les stations de radio et de TV locales.

Des représentants de chaque groupe présentèrent leurs points de vue et on décida de former un comité d'action coordonné par la Patrouille Marine. Ce comité travaillerait à présenter des suggestions et des propositions qui puissent servir à passer de nouvelles lois et à mettre en place un programme de protection organisé par la communauté locale.
Malheureusement, il n'y eu pas de suites sérieuse à cette assemblée et le projet s'estompa.

Le Service des Ressources Marines Nationales, NOAA et la Patrouille Marine reprirent leur campagne indépendante d'information et d'application de la loi en distribuant des amendes allant jusqu'à plusieurs milliers de dollars, ce qui eut comme effet d'au moins diminuer le nourrissage. Le problème de harcèlement par bateau et par jetski et le nourrissage dissimulé continuèrent, reflétant le manque de participation et l'absence de motivation de la communauté locale. D'après nous, ces aspects du harcèlement auraient pu être solutionnés en encourageant le travail du comité en question et en favorisant les projets locaux d'éducation et de protection.

Aucune recherche scientifique consistante n'a encore été menée jusqu'à présent sur les effets et conséquences de l'interaction entre dauphins sauvages et humains dans la région de Panama City, à l'exception du travail d'une jeune scientifique américaine sur le point de publier sa thèse de Doctorat. Cette étude analyse l'écologie du comportement de
tous les dauphins qui on pu être observés dans les baies et dans le Golfe du Mexique jusqu'à 3 miles des côtes entre le Cap St. Blas et la partie ouest de la Baie de Choctawhatchee près de Destin. Les observations récoltées comprennent l'emploi de l'habitat, la distribution de la population et le nombre de dauphins dans le périmètre d'étude ; les schémas de déplacements, associations de groupes et expressions de comportements des dauphins habitués à la présence humaine par rapport à ceux qui ne sont pas habitués ou intéressés à ce contact. Un tableau et un horaire des types d'activités et comportements pour les dauphins observés dans le périmètre d'étude a également été établi.

Water Planet est une société américaine qui s'occupe de la création et du développement de programmes éducatifs et éco-touristiques de rencontres avec les dauphins sauvages de la région de Panama City en Floride. Water Planet offre également des programmes de motivation pour enfants fragilisés.
Le personnel de Water Planet est établi à Panama City Beach depuis 1996. Bien que Water Planet ne poursuive pas de recherche scientifique proprement dite, son équipe a accumulé des années d'expérience d'observation directe et d'interaction sous-marine avec la population locale de dauphins sauvages. Ces contacts ont été documentés par la photo et la vidéo. Bien qu'ils n'aient pas été traités et analysés d'une manière scientifique, cette expérience et ce métrage représentent tout de même une source d'information précieuse étant donné que la majorité des observations et données recoltees jusqu'à présent par les scientifiques dans la région de Panama City ont été récoltées de la surface.

L'équipe de Water Planet a près de 1000 heures d'observations sous marine des dauphins sauvages qui, combinées aux documents photographiques et vidéo, peuvent être employés pour complémenter et corroborer les conclusions de la recherche scientifique courante. Water Planet est passionné par les relations humains/dauphins. Sensible à l'équilibre délicat du système écologique marin local notre organisation désire participer à la protection et à la conservation des dauphins Tursiops truncatus sauvages des environs de Panama City en mettant sur pied un programme adéquat de gérance des ressources naturelles qui saurait inclure et solutionner les problèmes controversés inhérents à la « nage avec les
dauphins » dans leur milieu naturel.

Un des buts de Water Planet est de soumettre aux autorités d'état et du conté de Bay un projet de zone protégée qui s'étendrait de la pointe de la jetée Est pour plusieurs miles vers l'Est, le long de Shell Island et de la pointe de la jetée Ouest jusqu'à l'extrémité Ouest du State Park. La plus haute incidence des interactions entre humains et dauphins arrivent dans ces deux zones. Le type de ces interactions peut être divisé en deux catégories :
1. Interactions accidentelles ayant lieu dans les zones de friction d'activités humaines (trafic maritime commerciale et récréatif) et d'activités propres aux dauphins (activités de chasse, activités dictées par la topographie des lieux et par leur besoin d'abri.)
2. Interactions intentionnelles initiées par les humains et interactions intentionnelles initiées par les dauphins.

Si Water Planet promeut une approche informée des dauphins sauvages en temps qu'outil de conservation, il est important de souligner que tous ses clients reçoivent des instructions précises quant aux directives d'interaction et quant à l'attitude appropriée pour approcher des dauphins sauvages.
Ils sont également informés sur les rudiments de la physiologie, l'organisation sociale et le système de communication des dauphins. Les lois fédérales régissant l'interaction avec les mammifères marins leurs sont également expliquées.
Le personnel de Water Planet est persuadé que l'éducation et les contacts contrôlés avec les dauphins sauvages peuvent pallier à la plupart des idées préconçues qui peuvent pousser au harcèlement.

Water Planet désire continuer cette collaboration et aussi rendre possible des échanges entre les scientifiques locaux et la VUB (Free University of Brussels). Le professeur Joiris, qui enseigne au sein de cette univsersité bruxelloise, considère d'ailleurs Panama City comme un lieu idéal pour la recherche et l'occasion d'établir une base d'observation et d'étude pour des élèves en biologie de la VUB préparant leur travail de licence ou de doctorat. Claude Joiris, Gérard Lippert et Denis Richard (président de Water Planet) sont restés en contact dans l'optique de mettre sur place ce projet avec la collaboration de Wanda Jones et si possible de « Gulf Specimens » à Panacea et «Mote Laboratories» à St. Petersburg.

En août 2001, le professeur Joiris envoya à titre d'essai un de ses étudiants en biologie, Grégoire Germeau, à Water Planet pour faire un stage pratique de 3 mois dans le cadre de son mémoire de fin d'études. Ce projet fut financé par une bourse de Delphus (Prix Delphus), par la VUB, par l'étudiant et par Water Planet.

Le 19 décembre 2001, le professeur Joiris (VUB), Gérard Lippert et Jean-Pierre von der Beck (Delphus), Denis et Nathalie Richard (Water Planet) se rencontrèrent à la VUB pour discuter du futur développement de ce projet, de la nature de leur collaboration et de la répartition de leurs responsabilités respectives.

Water Planet proposa de fournir la structure pratique aux étudiants : Orientation, logement, transport local, instruction en matelotage, accès aux bateaux et directions aux zones d'observation des dauphins sauvages et contacts avec les scientifiques et les organisations locales. Delphus proposa de continuer son support financier "Prix Delphus" et d'employer son pouvoir médiatique pour gagner un support plus important.

Claude Joiris proposa de poursuivre sa correspondance avec les chercheurs scientifiques locaux, en ce compris Randy Wells du Mote Laboratory et de faire une demande officielle de permis de recherche à National Marine Fisheries Service à Washington DC. Il envisage aussi de se rendre en Floride personnellement pour établir un contact personnel avec Randy Wells et pour rencontrer les chercheurs scientifiques locaux. Il fut aussi décidé que la poursuite de ce projet dépendrait en grande partie du rapport de Grégoire Germeau qui doit être bientôt remis au professeur Joiris et de la qualité de son travail de licence.

Denis Richard

January 2002

Water Planet
5605 Sunset Ave. B
Panama City Beach, FL 32408
Te/fax: 850 230 5030
e-mail: info@waterplanetusa.com
URL: www.waterplanetusa.com

Juillet 2003 : aucun rapport ne semble avoir été publié par Delphus ou le Professeur Joiris ni aucune mesure de protection particulière prise depuis que ce texte nous a été communiqué. Notons également que de sévères réserves doivent être faites quant au travail de Randy Wells, essentiellement financé par la US Navy et le lobby des delphinariums. Les méthodes intrusives de ce chercheur ont d'ailleurs été souvent dénoncées.
(YG)

Ce témoignage a été rédigé peu de temps après ma toute première rencontre avec un dauphin libre. Il y en eut bien d'autres par la suite mais celle-ci, qui advint aux alentours d'octobre 1995, fut sans doute primordiale puisqu'à dater de ce jour précis, je suis devenu le plus féroce adversaire des delphinariums qui soit au monde. Ce dauphin m'a-t-il adressé un message que je n'aurais su lire le jour même ? Ce n'est pas impossible.
Car nous ne savons finalement rien d'eux....

La mer.
Chaude, immense, cristalline, étale sous le soleil d'octobre.
Plus de plage, plus de port, et personne alentours.
Notre bateau erre au hasard.
L'heure est propice, paraît-il, mais qui peut savoir où et quand la rencontre aura lieu ? Alors, bien sûr, tous les regards scrutent l'eau. La tension monte. Les coeurs battent fort. Puis tout à coup, un passager se redresse, un doigt se tend , un cri:

-" Là-bas, regardez ! Les voilà ! LES VOILA !"

Rôdant sans doute depuis plusieurs minutes à quelques mètres sous le bateau, ils surgissent, en effet, un par un, somptueux, avec ce bruit si net et caractéristique du souffle expulsé par l'évent. Deux, trois, cinq, dix ailerons gris émergent et fendent la surface presque
lisse de l'eau dans notre direction.

On dirait des requins. Mais d'un bond qui révèle le ventre encore rose, un dauphin nous détrompe.
Ce sont bien eux, nos frères, nos cousins de l'océan, véritables torpilles vivantes gainées de satin gris, qui tracent à vive allure et s'approchent de notre embarcation, comme autant de joyeux indigènes faisant fête à des explorateurs.

Un jeune jaillit à bâbord, relevant son rostre, orientant vers nous son oeil coquin et replongeant dans une gerbe d'écume.
Un autre survient par tribord, bec béant, découvrant ses dents couleur d'ivoire. Il se tient un moment, tête bien droite hors des flots, l'air surpris, amusé.
Pourquoi sont-ils ici ? Que viennent faire auprès de nous ces habitants de la Planète Bleue, ces fascinants intraterrestres doués d'une formidable intelligence ? Et celui-ci, surtout, qui semble patienter non loin de la coque, l'aileron bien immobile sous la surface de l'eau.

Chaussant mes palmes en toute hâte, je me prépare à le rencontrer.

Plongeon. D'abord, les flots tièdes m'aveuglent dans une confusion d'écume.
Puis peu à peu, derrière la vitre du masque, une silhouette blanche se matérialise, tel un ange pâle au sein des ténèbres bleutées.
C'est un grand Tursiops - mâle ou femelle, allez savoir ! - dont la peau est toute griffée de cicatrices.
Il se tient là, à une distance d'un mètre à peine.

Un animal sauvage, ne l'oubliez pas !
Et libre, indépendant, venu du fond des mers, dangereux peut-être, avec son rostre percutant et ses dents aiguës, capables d'éventrer les requins d'un coup d'estoc....
Pourtant, le premier sentiment qui me saisit à cet instant, c'est celui d'une confiance absolue et totale.
Oui, j'ai peur mais de l'eau, des profondeurs obscures, et non pas de ce grand dauphin de quatre mètres qui demeure devant moi, le regard frontal planté dans mon regard, le corps maintenu à la verticale, mystérieusement serein.

Et puis il parle !
Un coup de sonar me darde de la tête aux pieds et la mer s'emplit de sons étranges: sifflements, claquements légers, modulations suraiguës à la limite de l'inaudible.
Il me parle et l'on dirait qu'il veut communiquer, me transmettre un message, dans une langue incompréhensible mais qui semble s'accompagner de sensations profondes, d'images, d'émotions.
De la télépathie ? Je n'en sais rien. Comme dans un conte de Noël, comme dans une légende, un animal est en train de m'expliquer quelque chose. Mais de quoi parle-t-il ? Qu'essaye-t-il de me dire ?

A mon tour, je lui réponds avec des gestes maladroits, de pauvres sons qui font des bulles.
Je tente de lui crier, de toute la force de mes pensées, que je le comprends et que je l'aime et que cela fait des années que je soupçonne sa sagesse.
Sans bouger, il m'écoute.
Puis doucement, tout doucement, il avance son rostre vers ma main, entrouvre son museau et un geste d'une infinie délicatesse, il me saisit l'extrémité des doigts...

- "Nager ? Veux-tu nager ?" semble-t-il vouloir dire.

Bien sûr, et il m'entraîne. Comme deux vieux amis, nous partons côte à côte, sans nous quitter des yeux, parallèle l'un à l'autre, à grands coups de caudale grise et de palmes fluo. Nous nageons, vite et fort, fonçant presque comme des hors-bord et peu m'importe où nous allons. Ensemble, nous remontons vers la surface en faisant le gros dos, ensemble nous replongeons d'un seul mouvement merveilleusement sychrone, comme s'il y avait là, non pas un mais deux dauphins...

La mer est sans limite, et le temps n'existe plus. Nager. Toujours plus loin. En compagnie du meilleur nageur que la terre ait jamais connu. Le plaisir est total.... et s'achève brusquement.

D'un dernier élan sinueux du corps, la formidable masse de muscles et de neurones prend congé et disparaît dans les grands fonds obscurs tandis que le bruit du sonar s'amenuise, me laissant bientôt seul, ému, heureux.. .et déjà nostalgique.

Je reviendrai, ami dauphin, sois-en certain.
Je reviendrai dans ton univers bleu.
Et nous nagerons encore, et nous parlerons encore... si toutefois d'autres hommes ne t'ont pas fait mourir.

Article publié dans le magazine belge INTUITIONS en 95